ελέφαντας, θαλάσσιος

Πτερυγόποδο θηλαστικό της οικογένειας των φωκιδών, της τάξης των σαρκοφάγων. Το σώμα του είναι ατρακτοειδές και έχει μήκος 6-7 μ. στο αρσενικό και περίπου 4 μ. στο θηλυκό. Το βάρος του φτάνει τους 3 και 1,5 τόνους αντίστοιχα. Η αξιοσημείωτη ποσότητα του υποδερμικού λίπους μπορεί να αποφέρει έως χίλια λίτρα ελαίου από κάθε αρσενικό. Το κεφάλι έχει στρογγυλό σχήμα και στα ώριμα αρσενικά φέρει μια σαρκώδη απόφυση στο μπροστινό μέρος, μήκους περίπου 40 εκ. Το δέρμα καλύπτεται από γκρίζο, χοντρό τρίχωμα, το οποίο είναι πιο ανοιχτόχρωμο στην κοιλιά. Τα μπροστινά άκρα έχουν μετασχηματιστεί σε ελαφρώς ανεπτυγμένα πτερύγια, ενώ τα δάχτυλά τους συνδέονται με μεμβράνη· τα πίσω έχουν μετατοπιστεί προς τα πίσω και, σε συνδυασμό με την κοντή ουρά, εκπληρώνουν τη λειτουργία του ουραίου πτερυγίου. Η οδοντοστοιχία αποτελείται από τριάντα δόντια, κατάλληλα να συνθλίβουν ψάρια, καρκινοειδή και ιδιαίτερα κεφαλόποδα μαλάκια, με τα οποία τρέφεται ο θ.ε. Το ζώο αυτό ζει στο νερό και στην ξηρά· από τον Μάιο έως τον Ιούλιο παραμένει στην ανοιχτή θάλασσα, μεταναστεύοντας από περιοχή σε περιοχή. Τον Σεπτέμβριο τα θηλυκά, ύστερα από κυοφορία έντεκα μηνών, γεννούν στην ξηρά ένα νεογνό, μήκους περίπου 1,20 μ., το οποίο καλύπτεται από πυκνό μαύρο τρίχωμα· ο θηλασμός διαρκεί δύο μήνες, έως την έκδυση του τριχώματος. Κατά τον Οκτώβριο με Νοέμβριο οι θ.ε. ζευγαρώνουν. Tον Δεκέμβριο τα ώριμα άτομα επιστρέφουν στη θάλασσα για να αναζητήσουν την τροφή τους και τον Μάρτιο και Απρίλιο, οπότε πλησιάζει ο χειμώνας στο νότιο ημισφαίριο, οι θ.ε. αλλάζουν το τρίχωμά τους. Στα τέλη του 18ου αι., ο θ.ε. ήταν πολύ διαδεδομένος μεταξύ των παραλλήλων 40° και 60° νότιου πλάτους, κυρίως κατά μήκος των νοτιοαμερικανικών και αυστραλιανών ακτών του Ειρηνικού ωκεανού· τον επόμενο αιώνα έγινε αντικείμενο εντατικής αλιείας για την εξαγωγή ελαίου από το υποδερμικό λίπος του και έτσι σε πολλές περιοχές το είδος έχει σχεδόν ολοκληρωτικά εξαφανιστεί. Σήμερα το κυνήγι του έχει περιοριστεί, ώστε να αποφευχθεί η εξαφάνιση του μεγαλόσωμου αυτού είδους φώκιας. Με ανάλογα μέτρα προστατεύεται και ένα συγγενές είδος (mirounga angustirostris), που μοιάζει πολύ με τον θ.ε. και ζει στον Ειρηνικό ωκεανό, κατά μήκος των ακτών της Βόρειας Αμερικής. Ο θαλάσσιος ελέφαντας είναι το μεγαλύτερο πτερυγόποδο θηλαστικό της οικογένειας των φωκιδών. Το μήκος του μπορεί να ξεπεράσει τα 6 μ. και το βάρος του τους 3 τόνους.